Comentário: Eu ajudei a quebrar a história de apalpação de Schwarzenegger. Ele levou 20 anos para possuí-lo

Era tarde da noite e eu estava sentado à minha mesa, revendo neuroticamente os detalhes de uma história do LA Times que escrevi com os colegas Gary Cohn e Bob Welkos dando a notícia de que Arnold Schwarzenegger apalpou e assediou mulheres ao longo de décadas.

A história seria impressa no dia seguinte, quinta-feira, 2 de outubro de 2003, apenas cinco dias antes da eleição para retirar o impopular governador democrata Gray Davis. O principal candidato para substituir Davis era o imensamente popular Schwarzenegger, concorrendo como republicano. Ele era uma estrela de cinema, um empresário de sucesso - e um assediador sexual.

Eu acreditava profundamente em todas as contas que passamos dia e noite coletando de pessoas que não tinham nada a ganhar falando conosco - e muito a perder se o fizessem, especialmente se trabalhassem na indústria do entretenimento. Alguns só falaram depois que prometemos não nomeá-los.

Outros não conseguimos convencer a falar ou encontrar. Passei dias tentando rastrear uma mulher chamada Tamee, que ouvi dizer uma vez a um grupo de pessoas que Schwarzenegger a havia encurralado e maltratado.

Liguei para uma amiga dela que me disse que Tamee não falaria comigo. Fui à casa de uma amiga no Westside em uma manhã ensolarada de um dia de semana, na esperança de convencê-la a me ajudar a chegar a Tamee. Quando ela abriu a porta, me identifiquei e ofereci a ela uma vela em uma linda sacola de presente que trouxe como uma espécie de oferenda. (O que eu estava pensando?) Ela estava lívida. "Como você se atreve a vir à minha casa?", ela disse, fervendo. Afastei-me da porta e dirigi até o escritório do LA Times.

Mas agora a história estava terminada. John Carroll, o ex-editor do jornal que havia defendido essa investigação, estava passeando pela redação conversando com pessoas que chegaram atrasadas, conduzindo a história para a versão impressa. Ele ficou satisfeito com a história e parou na minha mesa para conversar. Homem calmo e cortês, não esbanjava palavras. Ele começou a se afastar da minha mesa e voltou. "Você sabe que seremos atacados por isso", disse ele com naturalidade. "Não se preocupe com isso."

Naquele momento, pensei que ele era a pessoa mais destemida que já conheci. Eu podia sentir minha ansiedade diminuir.

Desenterrei essas memórias da história no ano passado, antes de ser entrevistado por Lesley Chilcott, diretora da série de documentários da Netflix sobre Schwarzenegger, que começa a ser transmitida na quarta-feira. De muitas maneiras, o jornal estava em território desconhecido, assumindo esse tipo de investigação sobre acusações de apalpação e outros comportamentos grosseiros por parte de uma estrela de cinema concorrendo a governador. Isso foi 14 anos antes do movimento #MeToo derrubar grande parte da tolerância da sociedade para a má conduta sexual de homens poderosos (e algumas mulheres).

A história chegou à primeira página como uma bomba. A manhã começou com Schwarzenegger reconhecendo publicamente que "se comportou mal às vezes" e se desculpando com qualquer pessoa que ofendeu. Mas isso não impediu os telefonemas e e-mails nos atacando por publicar a história tão perto do dia da eleição e nos acusando de conluio com o Partido Democrata (falso e ridículo). No entanto, também recebemos uma enxurrada de dicas. Os editores colocam mais repórteres na história.

Naquela tarde, meu telefone tocou. Atendi e uma voz disse: "Oi, Carla, acho que você está procurando por mim. Aqui é Tamee." Fiquei atordoado - e comovido. Depois de semanas procurando por ela, ela me encontrou. As lembranças de Tamee Smith de Schwarzenegger seguindo-a até um banheiro em um estúdio e agarrando seu seio foram publicadas em uma história de acompanhamento em 5 de outubro.

Ainda assim, essa mitologia de que mantivemos a história e a conduzimos deliberadamente perto da eleição criou raízes. Uma jornalista de outra publicação disse em um programa de entrevistas na TV que ela tinha uma fonte que lhe disse que tínhamos guardado a história. Era ridículo e irritante. Como tenho dito nos últimos 20 anos, não seguramos a história. Tivemos apenas dois meses entre Schwarzenegger anunciar sua candidatura e a eleição para encontrar pessoas, persuadi-las a falar, entrevistá-las e corroborar as histórias que considerávamos sólidas. A maioria das investigações de notícias leva meses ou mais para ser concluída. Em uma campanha política normal com duração de um ano ou mais, haveria muito mais tempo para fazer esse tipo de reportagem. Mas não importa quando você terminasse, não faria sentido de nenhum ponto de vista manter a história.